Now and Then: crónica de una última canción

Después de mucho hype, especulaciones y más de un cuarto de siglo de trabajo, Now and Then, presumiblemente la última canción que incluye a los cuatro Beatles originales, se encuentra entre nosotros. Y suena así:

En este mundo lleno de sorpresas, donde la realidad supera la fantasía, esta noticia no es la excepción, pero sí algo que nos haga detenernos a reflexionar: ¡una nueva canción de los Beatles ha emergido, después de que la banda se disolvió hace más de 53 años y dos de sus miembros ya fallecieron!

En general, se conocen bastante bien los “hubieras” que rodean a la historia de la banda después de su separación. ¿Qué pasaría si hubieran superado sus diferencias? ¿Cómo sería si hubieran seguido tocando juntos? ¿Cuántas obras maestras adicionales habrían surgido de una eventual reunión?

Y en el imaginario colectivo, Now and Then es para muchos de nosotros uno de esos «¿Y si…?» hecho realidad. Es como si, por un instante, el tiempo retrocediera, permitiéndonos vislumbrar un universo paralelo donde los Beatles nunca se separaron.

La tan esperada canción «final» de los Beatles con los cuatro miembros originales se lanzó el pasado 2 de noviembre de 2023, sonando a todo lo que da. La tecnología de inteligencia artificial (IA) utilizada para mejorar el audio en el documental Get Back de Peter Jackson hizo posible este lanzamiento.

Coincidiendo con el lanzamiento de la canción, se estrenó un documental de 13 minutos sobre su creación el 1 de noviembre, revelando el proceso detrás de esta obra póstuma. Al día siguiente, 2 de noviembre, la canción se presentó al público en su totalidad. Además, el 3 de noviembre, Now and Then se lanzó como la cara A de un sencillo doble junto al debut de los Beatles en 1962, Love Me Do, con un arte en la portada del artista pop Ed Ruscha.

El documental, dirigido por Oliver Murray, cuenta con un clip de 12 minutos que ofrece imágenes inéditas y comentarios de los miembros sobrevivientes de la banda, Sean Ono Lennon, hijo de John Lennon, y el cineasta Peter Jackson.

“For Paul”

Now and Then es una canción de amor a tono de disculpa, muy característica de la etapa posterior de John Lennon tras su tiempo con los Beatles. Fue escrita por el cantante entre 1977 y 1979 en su departamento del edificio Dakota, en la ciudad de Nueva York. La duración aproximada de la canción original era de cinco minutos y se grabó principalmente con un boombox, mientras Lennon tocaba el piano en su apartamento.

Esta pieza, conocida en el mundo de las grabaciones apócrifas como «I Don’t Want to Lose You» o «Miss You», captura la esencia de su fase introspectiva. Aunque la mayoría de los versos están casi completos, es notorio que hay líneas que Lennon no desarrolló en su momento para el demo.

Poco antes de su muerte en 1980, Lennon trabajó en estas pistas, que permanecieron guardadas en un casete con la inscripción “For Paul”. Yoko Ono entregó esta cinta a Paul McCartney en enero de 1994, cuando indujeron a Lennon al Salón de la Fama del Rock. Lo que sugiere, según algunas conjeturas, que Lennon podría haber estado contemplando alguna reunión con McCartney.

Este casete también incluía los demos de Free as a Bird, Grow Old with Me y Real Love. Real Love apareció por primera vez en la banda sonora del documental sobre Lennon, Imagine: John Lennon (1988), dirigido por Andrew Solt. Por su parte, ya se había lanzado Grow Old with Me en el álbum póstumo de Lennon, Milk and Honey.

En marzo de 1994, Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr se reunieron en el estudio Mill en Sussex para agregar instrumentación adicional a Free as a Bird y Real Love. En noviembre de 1995, editaron estas canciones a nombre de The Beatles como parte de un proyecto retrospectivo, que incluyó una serie de programas de televisión de ocho capítulos y seis discos, en uno de los primeros esfuerzos de revisión histórica de la banda.

Jeff Lynne produjo y completó Free as a Bird y Real Love, que se lanzaron en 1995 y 1996, respectivamente, como singles en el proyecto Beatles Anthology, marcando el primer material «nuevo» de los Beatles en 25 años.

Un largo y sinuoso camino

Sin embargo, en el caso particular de Now and Then, las limitaciones tecnológicas de la época hicieron imposible separar la voz y el piano de John Lennon para combinarlos con nuevas partes grabadas por los otros tres miembros.

Los intentos de la banda por completar el demo de Lennon enfrentaron problemas significativos: la calidad de la grabación era demasiado baja, la voz de Lennon estaba indeleblemente mezclada con el sonido de su piano y, además, había un «zumbido» constante creado por un televisor de fondo.

Jeff Lynne, productor asociado al proyecto, recordó una sesión infructuosa donde intentaron trabajar en la canción. «Fue un día, una tarde en realidad, trasteando con eso. La canción tenía estribillo pero le faltaban casi totalmente los versos. Hicimos la pista de acompañamiento, una versión preliminar. Fue un intento aproximado que realmente no terminamos».

Consideraron la canción inadecuada para su lanzamiento y la archivaron, en parte porque George Harrison se negó a trabajar en ella, criticando la calidad del sonido del demo como «una maldita basura». McCartney comentó en 1997 que, dada la desaprobación de Harrison y dentro del contexto de democracia del grupo, decidieron abandonar su desarrollo. Esto llevó a críticos y fanáticos a especular que, aparte de la calidad, quizás George también pensaba que la canción no era muy buena.

McCartney expresó que esta situación condujo a que la sesión finalizara en un estado de abandono. “En la cinta de demostración de John, era un poco difícil escuchar el piano. Y en aquellos días, por supuesto, no teníamos la tecnología para hacer la separación. Cada vez que queríamos un poco más de la voz de John, este piano aparecía y nublaba el panorama. Creo que nos quedamos un poco sin fuerza y sin tiempo. Fue como, ‘No lo sé. Tal vez dejemos ésta’”.

Tras la muerte de Harrison en 2001, parecía que la canción quedaría olvidada. Sin embargo, en 2009, una versión limpia del demo apareció en un bootleg, generando especulaciones entre los fanáticos sobre su origen y si esta versión más clara estaba disponible pero no utilizada en 1995. También se sugiere que alguien podría haber robado esta grabación del apartamento de Harrison tras su muerte, junto con otros efectos personales.

Sin embargo, a lo largo de los años, Sir Paul McCartney expresó repetidamente su deseo de completar Now and Then. En 2012, le dijo a BBC Four: «Ese deseo todavía persiste. Voy a terminarla, uno de estos días».

Giles Martin, coproductor e hijo de George Martin, quien fue el productor de los Beatles durante mucho tiempo, comentó: «Paul no es alguien que se quede quieto con las cosas. Y obviamente quería volver a trabajar con John». A pesar de que la canción no tenía un título definitivo y necesitaba reelaboración, McCartney reconoció que la canción “tenía un hermoso verso que cantaba John», lo cual no le sacaba la idea de la cabeza.

Get back to where you once belonged…

Contra todas las posibilidades, algo inesperado estaba por ocurrir. Todo comenzó de nuevo cuando Peter Jackson empleó un software de IA para procesar el audio original de las imágenes de 1970 capturadas por Michael Lindsay-Hogg, que conformaría esa pieza audiovisual entre rockumental, concierto y película que capturaba a los Beatles grabando su último álbum, Let It Be. 

Este software, utilizado en la creación del documental Get Back, fue capaz de aislar instrumentos, voces y conversaciones. Junto con Emile de la Rey, editor de diálogos, desarrollaron esta tecnología de IA que facilitó la separación de cada elemento de las grabaciones.

En un breve periodo de tiempo después, esta misma tecnología se aplicó para remezclar el álbum Revolver en 2022 y facilitó a Sir Paul McCartney la realización de un «dúo» con Lennon durante su gira de 2023. Inspirados por estos avances, los miembros supervivientes de los Beatles decidieron revisitar la demostración Now and Then de Lennon.

Finalmente, en julio de 2022, Paul McCartney contactó a Peter Jackson para producir una nueva versión de la canción. “Pensamos: ‘Bueno, será mejor que les enviemos la voz de John, del casete original’», recuerda McCartney. 

Utilizando la misma técnica, Jackson, de la Rey y su equipo, aislaron la voz de Lennon de su interpretación en el piano. En la reinvención de Now and Then, el software fue capaz de «rescatar» la voz de Lennon, eliminando el ruido de fondo que había obstruido los esfuerzos anteriores para completar la canción. McCartney reflejó este proceso diciendo: «Nos tomó casi un cuarto de siglo esperar hasta el momento adecuado para abordar Now and Then nuevamente». 

Peter Jackson expresó su emoción por trabajar en el proyecto, «Me sentí tan mal tener una canción de los Beatles para mí solo. Con el mundo en el estado en que está, necesitamos que los Beatles reaparezcan, como si un platillo volador hubiera aterrizado y se hubieran bajado y nos estuvieran brindando su última canción para animarnos».

Cuando Paul McCartney reveló que la canción Now and Then se había rescatado con la ayuda de IA, hubo un gran alboroto entre los fans. McCartney explicó el proceso, “Jackson pudo extraer la voz de John de un pequeño casete. Teníamos la voz de John y un piano y él podía separarlos con IA. Le dicen a la máquina: ‘Esa es la voz. Esta es una guitarra. Pierde la guitarra’”.

Es importante destacar que, a diferencia de la IA generativa actual que puede componer música, la IA aquí se usó solo para aislar la voz de Lennon, manteniendo la autenticidad del trabajo. La tecnología se empleó para clarificar la interpretación vocal de Lennon, sin generar artificialmente su voz. McCartney enfatizó que el proceso fue una limpieza de grabaciones existentes, no una creación artificial. “Para ser claro, nada ha sido creado artificial o sintéticamente. Todo es real y todos tocamos. Limpiamos algunas grabaciones existentes en un proceso que ha durado años. Esperamos que les guste tanto como a nosotros”.

McCartney reflexionó sobre la ética de este proyecto, concluyendo que Lennon habría estado de acuerdo con completar la canción. «¿Es esto algo que no deberíamos hacer? Cada vez que pensaba así, decía ‘espera un minuto’. Digamos que tuve la oportunidad de preguntarle a John: ‘¡Oye John! ¿Te gustaría que terminemos esta canción tuya?’ Te lo digo, sé que la respuesta habría sido: ‘¡Sí!’ A él le hubiera encantado eso». Sean Lennon, por su cuenta, expresó «A mi papá le hubiera encantado eso porque nunca tuvo reparos en experimentar con la tecnología de grabación».

La voz clara de Lennon en la mezcla final fue especial para todos, especialmente para Ringo Starr. «Fue lo más cerca que estuvimos de tenerlo de regreso en la habitación, así que fue muy emotivo para todos nosotros. Era como si John estuviera allí, ¿sabes? Fue muy lejos». Y remata McCartney, «Ahí estaba la voz de John, muy clara. Y todos tocamos con él. Es una grabación genuina de los Beatles. En 2023, seguir trabajando en la música de los Beatles y estar a punto de lanzar una nueva canción que el público no ha escuchado, creo que es algo emocionante”.

Si bien la IA se utilizó para extraer la voz pura de Lennon, la mezcla final se realizó de manera convencional, permitiendo cierta libertad en el proceso. McCartney expresó: «Luego podemos mezclar el disco, como lo harías normalmente, lo que te da cierta libertad de acción». McCartney grabó el bajo, clavecín eléctrico, coros y piano al estilo de la demostración de Lennon en su estudio de East Sussex, mientras que Starr añadió más tarde una pista de batería finalizada y coros en su estudio de Los Ángeles.

Las partes de guitarra de Harrison, tanto acústica como eléctrica, de las sesiones de 1995, se insertaron en la canción. Además, McCartney interpretó un solo de guitarra slide «al estilo» de Harrison. Olivia Harrison, viuda de George, emitió un comunicado en el que decía: “George sintió que los problemas técnicos del demo eran insuperables en su momento y concluyó que no era posible terminar la pista con un nivel suficientemente alto. Si estuviera aquí hoy, Dhani y yo sabemos que se habría unido de corazón a Paul y Ringo para completar la grabación de Now and Then”.

Por si fuera poco, se añadieron nuevas partes a la canción, incluyendo un arreglo de cuerdas colaborativo entre McCartney, Giles Martin y Ben Foster, en una reminiscencia a George Martin, «como lo habría hecho el padre de Giles en los viejos tiempos». La pieza recibió el nombre de trabajo de «Give & Take» para evitar filtraciones por parte de los músicos y se grabó a finales de abril de 2022. Además, integraron elementos de coros de canciones clásicas de los Beatles en la nueva obra. Los coros de las grabaciones originales de Here, There and Everywhere, Eleanor Rigby y Because se han entretejido en la nueva canción.

Come together…

La canción, con una duración de cuatro minutos y ocho segundos, marca el regreso de los Beatles a la vanguardia musical. Suena como a una reunión del grupo, rememorando la época en que creaban música juntos como amigos. Las letras de Lennon, imbuidas de una nostalgia profética y el uso innovador de la tecnología reflejan la esencia de la banda.

Aunque las herramientas han evolucionado, el espíritu inventivo que dio origen a álbumes icónicos como Revolver y Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band persiste. Giles Martin recuerda cómo los Beatles y su padre, como productor, se caracterizaron por su enfoque inventivo. “Usaron las herramientas que tenían de maneras innovadoras, ya fueran loops de cinta o guitarras al revés… Mi padre siempre solía decir que siempre hacían la pregunta: ‘¿Por qué no podemos hacer esto?’»

La nueva canción demuestra que el impulso innovador de los Beatles continúa, llevando la tecnología musical hacia nuevas fronteras, algo que Martin aprecia como un eco del legado de colaboración entre su padre y la banda. «Me encanta la idea de que los Beatles abran nuevos caminos en la tecnología, como lo hicieron cuando mi padre trabajaba con ellos».

La canción se erige como un monumento a la persistencia y la visión, un testimonio de que el espíritu de los Beatles sigue vivo, evolucionando y adaptándose al ritmo de los tiempos. Now and Then es un legado que se niega a desvanecerse, manteniendo viva la llama de una de las bandas más icónicas de la historia.

Se puede finalizar diciendo que Now and Then es más que solo una adición a la discografía de los Beatles. Es una pieza que encapsula la evolución del arte y la tecnología, un puente entre generaciones que nos recuerda que la historia que tiene que recorrer una canción para ver la luz, es siempre un viaje mágico y misterioso.

B.